Imparateasa Cixi
Origini
Yehe Nara (numele purtat înainte de a deveni împărăteasă regentă), s-a născut la Peking, în cartierul Xisi, aleea Picai, într-o familie nobilă sărăcită. În 1852, la vârsta de doar 16 ani, participă la alegerile pentru o nouă concubină la curtea împăratului. După verificarea stării sănătății, a originii, a educației și a compatibilității horoscopului cu cel al împăratului, au rămas în competiție doar 60 de candidate din familii nobile manciuriene. Decizia finală asupra câștigătoarei postului revine văduvei ultimului împărat. De data aceasta, câștigătoare este Yehe Nara, care este primită la curtea împăratului Xianfeng ca și concubină de gradul 4, poziție numită Gui Ren (persoană onorată).
Viata la palatul imperial
Reușește să ajungă concubina favorită a împăratului Xianfeng. În această poziție are șansa de a observa și învăța tainele cârmuirii unui imperiu. Xianfeng este impresionat de inteligența, dorința de învățare și talentul tinerei concubine pentru politică. Din descrierile istoricilor chinezi reiese că împăratul și-a școlit eleva în mod intenționat, ca sprijin contra puternicii fracțiuni conservatoare "coliba de fier", un grup de confucianiști ultra conservatori, adunți în jurul fratelui său mai mare, prințul Dun. Yehe Nara începe prin prin simpla sortare a treburilor împăratului. Când acesta descoperă talentul ei pentru politică, îi permite, din ce în ce mai des, să ia parte la ședințele oficiale. Ea își face un obicei din a citi rapoartele venite din provincie și a le discuta mai apoi cu împăratul. Prinții conservatori, miniștri și funcționarii sunt indignați de faptul că o femeie se amestecă în treburile lor. Înțelegem mai ușor indignarea lor dacă luăm în vedere o zicală care circula la acea vreme: "O femeie se pricepe la fel de bine la politică, precum o găină la cântat".
Pe când se trezesc bărbații de la curte și încep să-i arate locul concubinei de gradul 4, împăratul se hotărăște să o ridice pe Gui Ren la gradul de Bin, concubină de gradul 3, pentru a arăta cât de mult îi apreciază sfatul. La scurt timp se va anunța public faptul că Yehe Nara este însărcinată - probabil acesta este și adevăratul motiv al promovării sale. Marele triumf vine însă pe 27 aprilie 1856 - Yehe Nara dă naștere singurului fiu al împăratului.
Fără aceste calități cu siguranță nu ar fi reușit să ajungă și să se mențină la putere. Pe de altă parte, multe dintre hotărârile ei trebuie privite din perspectiva luptei pentru putere a prinților mandchurieni din spatele culiselor curții, permanenta autoritate a împăratului și a manciurienilor asupra poporului chinez și intervenția străină de subminare a puterii. A avut succes în ceea ce privește integrarea manciurienilor și a mongolilor în stat, precum și la înăbușirea revoltelor populare. Ce nu i-a reușit, și a dus la căderea Chinei imperiale, a fost stăvilirea amestecului puterilor străine europene. În ochii poporului chinez, Cixi, sau văduva împăratului, cum a mai fost numită, a fost foarte populară și bine văzută.
Curtea conservatoare, condusă în a doua jumătate a secolului de Împărăteasa Dowager Cixi (1835-1908), nu putea face faţă schimbărilor sociale, nu putea susţine economia şi nici să se ocupe de modernizarea unei ţări rămase în mare parte blocată în trecut.
Tinerii din spatele mişcării boxerilor credeau că ritualurile lor le acordau imunitate în faţa gloanţelor şi că misionarii creştini trebuie alungaţi din China. Ei au mărşăluit spre Beijing şi au asediat cartierul ambasadelor din capitală. Acest lucru a dus la expediţia militară a europenilor, americanilor şi japonezilor. Familia imperială a trebuit să fugă din capitală şi a petrecut 18 luni rătăcind prin nordul Chinei în timp ce străinii impuneau condiţii grele asupra ţării şi obţineau noi concesii din partea imperiului slăbit.
Cixi moarte în noiembrie 1918, la o zi după moartea împăratului Xianfeng. Au existat zvonuri potrivit cărora ea şi eunucul şef l-ar fi otrăvit pentru a-l împiedica să promoveze noi reforme. Totuşi, până la momentul răscoalei Boxerilor, China cunoscuse multe schimbări. Adminstraţia fusese modernizată, industria şi comerţul erau încurajate, calea ferată dintre Beijing şi Yangtze fusese terminată, o reformă a armatei adoptase noi arme şi grupurile ce militau pentru drepturile femeilor se înmulţeau în toate oraşele.
După moartea lui Cixi, curtea a trecut sub controlul tatălui lui Puyi, Prinţul Chun (1883-1951), acesta devenind regent. El a permis înfiinţarea unor adunări provinciale, urmând ca o adunare naţională să se întrunească la Beijing. Puterile acordate acestor adunări au fost însă foarte limitate. Un decret din 1908 a anunţat că întrunirea unui parlament complet este amânată pentru nouă ani. Totuşi, deşi aceste adunări nu au avut nicun rol practic în politica statului, ele au reprezentat un impuls de acţiune pentru cei nemulţumiţi. Întrunirea unei adunări la Beijing la sfârşitul anului 1909 a dus la naşterea unei grupări ce a ajuns ulterior partid politic:Prietenii Constituţiei.
Cixi a rămas în istorie ca o persoană crudă, ambițioasă și brutală. Fără îndoială a fost foarte iscusită în lupta pentru putere și lipsită de scrupule când era vorba de propriile interese. Totodată a dat dovadă de mult curaj prin intervenția ei pe lângă împăratul aflat pe patul de moarte pentru impunerea fiului lor comun ca urmaș la tron, sub regența ei și a soției împăratului, dejucând intrigile celorlați nobili manchurieni și ale eunucilor.